Едва ли есть такая группа растений, которая бы имела в жизни человека столь большое значение, как злаки. Именно злаки дают нам важнейшие продукты питания (вспомните хотя бы пшеницу, рожь, рис). Они же составляют основу питания сельскохозяйственных животных, которые так нужны человеку.
    Многим кажется, что почти все злаки очень похожи друг на друга и различать их между собой могут только специалисты-ботаники. Действительно, у разных злаков много общего: узкие, линейные листья, стебли-соломины со вздутиями-узлами. Но если присмотреться к растениям внимательно, можно заметить и различия. У одних злаков, например, стебель заканчивается раскидистой, рыхлой метелкой, а у других — плотным соцветием-колосом и т. д.
    В средней полосе европейской части страны встречается больше 100 видов разных злаков. Среди них есть несколько таких, которые может легко узнать любой человек, даже далекий от ботаники. Это, так сказать, злаки с особыми приметами.
    Вот один из них — ежа сборная. Длинный прямой стебель этого растения заканчивается характерным соцветием. Тип соцветия — метелка, но она необычна: состоит как бы из нескольких комков, сгустков, каждый из которых сидит на конце тонкой веточки. У ежи есть и другая отличительная особенность — совершенно плоские, точно проглаженные утюгом, нецветущие стебли. Такие короткие стебельки с листьями обычно можно найти у основания длинного цветущего побега. Ежа — один из самых распространенных луговых злаков.

 Всем хорошо известно, что, если сорвать стебель или лист одуванчика, в месте разрыва выступает белая жидкость — млечный сок. То же бывает, когда рвешь на огороде салат. Но обильнее всего выделяется млечный сок у молочаев.
    Выделение млечного сока — характерная черта определенных видов растений. Иногда этот признак помогает распознавать сходные по внешнему виду растения, если одно из них имеет млечный сок, а у другого его нет (конечно, только в том случае, когда отсутствуют другие отличительные признаки — цветки, плоды и т. д.). Например, довольно сходно выглядят нецветущие экземпляры некоторых молочаев и льнянки обыкновенной. Но их очень хорошо можно различить по выделению млечного сока на изломе стебля: у молочая белый сок появляется, а у льнянки — нет.
    Растений с млечным соком у нас не так уж мало, как кажется. К ним относятся прежде всего некоторые виды из семейства сложноцветных — желтый осот, козлобородник, дикий молокан, мицелис, бородавник. Однако «белокровные» травы есть, оказывается, отнюдь не только в семействе сложноцветных. Белый млечный сок выделяется, например, из цветоножек колокольчика персиколистного. Сорвешь цветок — сразу появляется белая капелька. В стебле и листьях этого растения также содержится млечный сок, хотя выделяется он довольно медленно и в небольшом количестве. То же самое наблюдается и у другого колокольчика — раскидистого.
    К числу «белокровных» растений относятся некоторые обитатели прибрежного мелководья в реках и озерах, например стрелолист с крупными листьями характерной стреловидной формы, торчащими над водой. Оторвешь цветок стрелолиста — из цветоножки медленно сочится белая жидкость. Слабое выделение млечного сока из цветоножек наблюдается и у другого влаголюбивого растения — частухи подорожниковой.

 Вам, конечно, случалось видеть где-нибудь в реке на неглубоком месте темные зеленовато-коричневатые заросли водных растений. Присмотришься — у растений есть стебли и листья, совсем как у сухопутных трав, хотя они целиком погружены в воду. Если течение не очень медленное, стебли их наклонены в одну сторону и колышутся от движения воды, извиваясь.

Нарядно растение иван-да-марья, когда цветет! Сине-фиолетовый цвет красиво сочетается с темно-желтым. Если внимательно присмотреться, можно увидеть, что фиолетовый тон имеют самые верхние листья, собственно цветки желтые.
    Гораздо более скромно выглядит ближайший родственник разноцветного растения — марьянник луговой. Цветки его беловатые, все листья зеленые. Посмотришь — как будто какие-то странные обесцвеченные экземпляры иван-да-марьи. На самом деле это особый, совсем другой вид. И растет он вопреки своему названию большей частью не на лугах, а в лесах.

 Когда идешь по лесу, где есть примесь осины, обычно видишь на земле маленькие осинки высотой не больше, чем по колено. В юных деревцах трудно узнать осину: листья у них почти как у тополя. Откуда же взялись в лесу эти растения? Выросли из семян? Оказывается, нет. Их происхождение совершенно иное. Если немного раскопать землю вокруг маленькой осинки, легко увидеть, что она растет от горизонтального корня толщиной с карандаш или больше. Корень идет параллельно поверхности земли на небольшой глубине и начинается от взрослой осины. У каждого дерева таких корней несколько; они расходятся в разные стороны от ствола, как спицы колеса. Именно от них и отрастают те побеги, о которых идет речь (их называют корневыми отпрысками). Далеко идут в сторону корни осины. Поэтому и отпрыски «убегают» от материнского дерева иногда на 25—30 метров.
    Размножение с помощью отпрысков дает осине большое преимущество перед многими другими древесными породами. Ее молодняк, вырастающий от корней, легко пробивается из-под земли. У других деревьев, например сосны, ели, дело обстоит сложнее. У них молодняк вырастает из семян, а семена у большинства деревьев мелкие, им мешает прорастать толстый слой сухой листвы или хвои, лежащий на почве.

  Малина — обычный обитатель лесных полян, прогалин, вырубок. Длинные прямые побеги растения, которые поднимаются от земли, в первый год жизни никогда не дают ягод, на них развиваются только одни листья. Характерная особенность листьев — почти белая окраска с нижней стороны.
    На второй год от рыжеватых перезимовавших «прутьев» отрастают короткие боковые веточки. Именно на этих веточках появляются цветки и затем созревают плоды. После того как плоды созрели, весь надземный побег засыхает, отмирает. Короткий век у стеблей малины — только два года. Зато корни живут долго, и от них каждый год отрастают все новые и новые побеги. Потому и видим мы заросли малины много лет подряд на одном и том же месте.
    В средней полосе у малины есть несколько родственников — других видов того рода, к которому относится и сама малина. Один из них — ежевика. Ее с малиной уж никогда не спутаешь — плоды сине-черные, с сизым налетом. Они, как и у малины, состоят из отдельных сочных «бисеринок», только более крупных. Ежевика, как и малина,— кустарник, но стебли растения слабые, стелющиеся. Цветет ежевика в июле — августе, плоды созревают осенью.

    Цветение наших растений подчинено строгому «графику» — цветки у них раскрываются в определенное время суток. У одних растений это происходит очень рано утром, вскоре после рассвета, у других позднее, когда солнце немного поднимется над горизонтом, у третьих еще позднее, когда высохнет утренняя роса. Есть даже такие растения, которые расцветают только вечером. Однако у большинства представителей нашей флоры цветение начинается в ранние утренние часы, вскоре после восхода солнца.
    У каждого растения венчики цветков раскрываются в определенное время, словно по расписанию. Поэтому по растениям можно определять время, как по часам. Правда, цветочные часы «работают» не всегда, а только в ясные солнечные дни. В пасмурную и дождливую погоду «график» цветения нарушается.
    Одним из самых первых, уже в 3—4 часа утра, зацветает козлобородник. Желтые соцветия растения, похожие на корзинки одуванчиков, раскрываются именно в это время. Козлобородник узнать нетрудно — растение имеет довольно высокий стебель, на котором сидят узкие листья, несколько похожие на листья злаков. Если сорвать стебель или лист, на изломе появляется белый млечный сок.

Не думайте, что лианы встречаются только в тропических лесах. Есть они и в наших широтах, но только их очень мало. Одна из таких лиан — обычный хмель, обвивающий деревья.
    Конечно, хмелю далеко до настоящих тропических лиан: стебель его много тоньше и короче, способен подниматься лишь метров на семь-восемь. К тому же он не одревесневает и живет только одно лето. Каждую осень стебли хмеля засыхают, а весной от корневища, скрытого в почве, отрастают новые. Корневище крупное, длинное, богатое питательными веществами. За счет этих запасов и развиваются весной молодые побеги. Ростки хмеля выходят из земли сравнительно рано и напоминают тонкие-тонкие зеленые змейки. Они быстро поднимаются вверх, ища себе опору. Листьев первое время не бывает, появляются они позднее, крупные, широкие, лапчатые, немного похожие на листья винограда. На ощупь жесткие, шероховатые, как и стебель.

    Август на исходе. Скоро лету конец. Стоят солнечные, но уже не жаркие дни. Еще можно купаться в реке и загорать на солнышке. Вода уже не ласкает, а довольно сурово принимает в свои объятия. Долго плавать не хочется. Освежишься — и быстрее на берег.
    Иными стали краски неба в погожий день. Заметно поблекла, посветлела небесная лазурь. Нет уже яркой, сочной голубизны, что бывает в разгаре лета. Опустели поля — хлеб убран. Торчат щеткой «пеньки» соломинок на стерне. В садах украсились плодами яблони. На каждом дереве множество светлых, желтоватых «шаров». Только в эту пору яблоки так хорошо заметны на деревьях. Пока были зелеными, сливались с листвой, ничем не выдавали себя.
    Отцвел красавец иван-чай, уже не видно темно-розовых цветков. Вместо них на стеблях клубы белого нежного пуха. Созрели пушистые семена, вот-вот полетят по ветру. Отцвел и розовый осот, распушились его головки. Но только пух сероватый, словно грязный. Он тоже очень «летуч», далеко разносится вокруг.

 Иногда осенью на листьях дуба можно увидеть желтоватые шарики величиной с вишню. У некоторых из них красноватый бок — точно крохотное яблочко. Шарики имеют особое название — галлы. Бывают годы, когда их появляется особенно много, на каждом листе по нескольку. А в другие годы, наоборот, почти нет.
    Крепко прирастают шарики-галлы к листу. На ощупь рыхлые, легко сдавливаются, только наружная кожура более плотная. Возьмите такой шарик, аккуратно разломите — он интересно устроен. В самом центре помещается маленькая камера, а в ней сидит едва заметный белый червячок. Этот червячок — личинка мелкой мухи, которую называют галловая орехотворка или галлица. Впрочем, в шарике не всегда найдете личинку. Порой там можно встретить уже взрослую молодую мушку, которая еще не успела покинуть свое убежище. Насекомое обычно долго не засиживается в темнице, прогрызает в рыхлой мякоти канал и выходит на свет. И тогда на стенке шарика остается небольшая круглая дырочка — выходное отверстие.

 Осенью в лесу можно найти самые разнообразные грибы. У некоторых из них на нижней стороне шляпки имеется множество тонких пластинок, наподобие того как бывает у мухомора или сыроежки. С грибами подобного типа можно проделать один занятный опыт. Важно только, чтобы грибы имели плоские или слегка выпуклые шляпки. Принеся из леса такие грибы, сразу же отрежьте у них шляпки и положите на лист черной бумаги пластинками вниз. Через сутки осторожно поднимите шляпки — вы увидите на бумаге оригинальный рисунок. Под каждой шляпкой одно и то же: множество тонких линий, которые расходятся во все стороны, как спицы колеса.
    У одних видов грибов рисунок белый, у других рыжеватый, у третьих коричневатый и т. д. Это из промежутков между пластинками высыпалась порошкообразная масса — грибные споры. Каждый гриб словно оставил на бумаге свой «автограф».

А теперь еще раз о папоротниках. Один из самых распространенных у нас лесных папоротников имеет странное название — кочедыжник женский. Откуда взялось непонятное слово «кочедыжник»? С чем оно связано?
    Чтобы разобраться в этом, надо сначала поближе познакомиться с самим растением. Кочедыжник имеет самый обычный для папоротника внешний вид: у него длинные перистые листья, которые образуют широкую воронку. Листья сильно рассечены на мелкие дольки, они тонкокружевные, пожалуй, даже более ажурные, чем у многих других наших папоротников. На нижней стороне листьев можно разглядеть маленькие буроватые пятнышки-сорусы, похожие по форме на запятые. Прикрепляются листья к короткому толстому корневищу, почти не поднимающемуся над поверхностью почвы. Ежегодно на зиму листья отмирают, а на смену им весной появляются новые.

    Есть у нас в средней полосе такое дерево — серая ольха. Внешне дерево ничем как будто не примечательно. Ствол невысокий, корявый, кора сероватая, гладкая, листья овальные, с острыми концами.
Между тем об ольхе можно рассказать много интересного.
    Осенью, например, ольха удивляет окраской своей листвы. Но не какими-то необычными тонами и оттенками — совсем другим. Она принадлежит к числу немногих наших деревьев, у которых крона в осеннее время никогда не расцвечивается. Почти все деревья желтеют, краснеют, буреют, а ольха — нет. Она никогда не принимает участия в празднике золотой осени. Листья ее вплоть до самого опадения всегда остаются зелеными. Такими они и падают на землю.
    Если немного раскопать почву около ольхи, попадутся корни. А на них, особенно на более толстых, можно увидеть оранжевые клубочки, очень похожие по форме на маленькие кораллы. Это клубеньки, в которых живут особые микроорганизмы (актиномицеты, или, иначе, лучистые грибки).

Мало кто знает, что осенью некоторые наши деревья сбрасывают не только листву, но и часть своих ветвей. Интересное явление ветвепада можно наблюдать, например, у осины.
 Придите поздней осенью в лес, посмотрите на землю под какой-нибудь старой осиной. Вначале не увидите ничего особенного — только одни опавшие листья, потемневшие от сырости. Но приглядитесь получше. Тут и там под деревом валяются тонкие веточки разной длины — и более короткие, с карандаш, и подлиннее. Веточки эти живые, не засохшие, с них только что опали листья. На конце каждой — остроконечная почка. Разломишь ее, а внутри виднеются зеленые зачатки листьев. Следующей весной такая почка могла бы нормально распуститься.

В светлом негустом лесу на стволах деревьев часто встречаются разнообразные лишайники — в виде корочек, круглых лепешек, миниатюрных кустиков. Причудливый узор лишайников особенно хорошо заметен на темных стволах лип и дубов в дождливую осеннюю погоду, когда стволы почти черные, а лишайники беловатые. Впрочем, окраска у них бывает самая различная — сероватая, зеленоватая, желтая и даже ярко-оранжевая.
    Лишайники охотно поселяются на деревьях: им здесь не мешают расти никакие другие растения. Соседей лишайники избегают: они плохо выдерживают конкуренцию. Поэтому многие из них и не растут на земле в лесу. Для жизни лишайникам необходимо почти все то же, что и зеленым растениям,— прежде всего свет, вода и углекислый газ. Однако почвенный слой им не нужен — они могут расти на камнях, скалах, заборах, столбах.

    Поздней осенью на земле в лесу среди опавшей листвы деревьев попадаются темно-зеленые округлые листья с вырезкой у основания (листья такой формы ботаники называют почковидными). Перед нами лесное растение, которое называется копытень европейский. Листья копытня похожи по форме на след копыта лошади, из-за чего растение и получило свое название.

  На том месте, где разводили в лесу костер, на земле первое время остается выжженное черное пятно — кострище. Но поверхность кострища недолго пустует — скоро здесь поселяются разнообразные растения. Среди них особенно интересна маршанция — тонкие темно-зеленые пластинки довольно причудливых очертаний, распростертые по земле. Сверху пластинки гладкие, слегка лоснящиеся. На кострищах маршанция разрастается очень пышно, сплошь покрывая почву. И здесь у нее можно видеть органы размножения — словно крохотные зеленоватые зонтики, поднимающиеся на тонких ножках. «Зонтики» бывают двух видов: мужские, верхняя часть которых имеет неглубокие вырезки по краю, и женские, сильно рассеченные вверху, на отдельные тонкие лучи. На женских зонтиках, в особых вместилищах созревают мельчайшие пылевидные споры, которые разносятся ветром. С их помощью происходит размножение.

Середина октября... В лесу пестрым ковром лежат на земле опавшие листья. Из-за этой пестроты и грибов не увидишь: многие листья похожи по цвету на грибные шляпки. Тут и овальные с острым концом листья березы, и округлые листья осины, и лапчатые листья клена. Даже дуб, который последним сбрасывает свою листву, тоже принимает участие в этой «выставке» листьев.

Поздней осенью, обычно в конце октября, выпадает первый снег. Он почти всегда приходит неожиданно для нас. Проснешься утром — все кругом бело. Земля словно нарядилась в ослепительно белое праздничное платье.
    В лесу на гладкой снежной поверхности появились первые узоры — мелкие цепочки следов лесных мышей, более крупные «дорожки» белок, причудливая вязь следов птиц... Снежное покрывало — словно гигантский альбом с чистыми страницами, где каждое живое существо может оставить свою «запись». И если умеешь читать эти загадочные знаки, узнаешь многие звериные и птичьи тайны.
    Первый снег делает чудеса. Как он преображает все кругом! Увидишь реку в это время — остановишься в изумлении. Свинцово-синяя незамерзшая вода непривычно темнеет среди сахарно-белых заснеженных берегов. Такой пейзаж напоминает фотонегатив, где белая и черная краски поменялись местами.
    А как красив становится лиственный лес! Он словно наряжается в изящное белое кружево. Каждая веточка покрыта сверху снегом. Дотронешься нечаянно до ветки, так и посыплются на тебя снежные хлопья.

    Среди наших хвощей один из самых интересных — хвощ зимующий. С ним лучше всего познакомиться поздней осенью.
    Хвощ, о котором идет речь, растет в лесу и найти его не та.к уж трудно. Он отличается по внешнему виду от многих других своих родственников. Стебель его длинный, прямой, без всяких боковых ответвлений, точно темно-зеленый прутик правильной цилиндрической формы. Такие прутики обычно растут по нескольку, небольшими пучками.
    Если сорвать стебель зимующего хвоща, сразу чувствуется, какой он плотный, жесткий. Твердость его такова, что им можно легко подпиливать ногти. Только надо пилить не вдоль, как обычным напильником, а поперек. Несколько движений — и ноготь заметно стачивается. Не хвощ, а настоящий напильник.
    Интересно, что зимующий хвощ в недалеком прошлом использовали для шлифовки дерева и даже металла.