Есть у нас в средней полосе такое дерево — серая ольха. Внешне дерево ничем как будто не примечательно. Ствол невысокий, корявый, кора сероватая, гладкая, листья овальные, с острыми концами.
Между тем об ольхе можно рассказать много интересного.
Осенью, например, ольха удивляет окраской своей листвы. Но не какими-то необычными тонами и оттенками — совсем другим. Она принадлежит к числу немногих наших деревьев, у которых крона в осеннее время никогда не расцвечивается. Почти все деревья желтеют, краснеют, буреют, а ольха — нет. Она никогда не принимает участия в празднике золотой осени. Листья ее вплоть до самого опадения всегда остаются зелеными. Такими они и падают на землю.
Если немного раскопать почву около ольхи, попадутся корни. А на них, особенно на более толстых, можно увидеть оранжевые клубочки, очень похожие по форме на маленькие кораллы. Это клубеньки, в которых живут особые микроорганизмы (актиномицеты, или, иначе, лучистые грибки).
Микроскопическое население клубеньков выполняет чрезвычайно важную работу: из газообразного азота вырабатывает азотистые вещества, которых обычно в почвах не хватает. Иначе говоря, клубеньки ольхи — это как бы крохотные заводы по производству азотных удобрений. Не удивительно, что почва под ольхой всегда хорошо удобрена азотом. Тут пышно разрастаются малина, крапива, которые очень отзывчивы на азот. Особенно мощной бывает под ольхой крапива. Ее тут целые заросли, да какие! Иногда почти в рост
человека.
Необычна у ольхи и древесина — она не белая и не желтоватая, как у других наших деревьев, а оранжевая. Ольховые пни (конечно, не старые) сразу можно узнать — поверхность среза имеет почти такую же окраску, как морковь. Дрова тоже цветные, оранжевого оттенка.
Серая ольха — красильное растение. Ее кору в прошлом широко использовали для окраски тканей. После соответствующей обработки материя окрашивалась в черный цвет. Встречается серая ольха в основном в более северных районах страны, жителям юга она малознакома.
