Десять тысяч лет назад Берингова пролива не было. На его месте, и не только на месте пролива, а на месте огромных пространств Берингова и Чукотского морей, простиралась обширная суша, связывавшая северо-восточную оконечность сверхматерика Евразии и северо-западную часть Нового Света. Эту затонувшую землю называют Берингией. А реконструкцией ее занимается особая научная дисциплина — берингио-логия.
 Как же представляют себе ученые облик этой затонувшей земли? Какие у них есть доказательства в пользу того, что эта суша действительно существовала на месте Берингова пролива? Обратимся к фактам, собранным различными науками, но говорящими об одном — о Берингий-ской суше.

 Десять—двенадцать тысяч лет назад окончился ледниковый период. В течение нескольких тысяч лет медленно, но верно таял великий ледник, покрывавший огромные пространства Северного полушария. И по мере того как таяли льды, повышался уровень Мирового океана. Этот уровень повышается и по сей день. По подсчетам океанографов, он возрастает ежегодно приблизительно на 1 миллиметр.
 Величина, конечно, ничтожная: 10 сантиметров — за столетие, 1 метр — за тысячу лет. Однако прежде этот процесс был более стремительным: льды таяли быстрее, быстрей повышался и уровень океана. Приблизительно шесть тысяч лет назад уровень океана установился почти таким же, каким он является ныне. Эта дата не вызывает споров. Зато споры ведутся о том, на сколько же метров был ниже уровень Мирового океана в эпоху оледенения, по сравнению с нынешним.
 Сначала считалось, что льды сковали массу воды, способную понизить уровень океана на 90 метров, Затем, когда удалось точно оценить массы льдов, покрывающих Антарктиду, достоверной стала считаться величина в 110 метров. Последние исследования показывают, что уровень океана мог понизиться не на 1 10, а на 120—135 метров. Наконец, есть гипотезы, согласно которым уровень океана во время максимума последнего оледенения был ниже нынешнего на 180 метров!
 Спор об этих величинах имеет важное значение. Ведь исходя из них мы можем рассчитывать контуры суши, которая существовала в эпоху последнего оледенения на месте нынешних мелководных участков морей и океанов, в том числе и Берингии. Карта мира покрыта голубой краской в тех районах Земли, где океан имеет глубины в 100 и 200 метров. Для каждого моря составлены свои, более подробные карты с обозначением глубин. Одинаковые глубины соединены линиями — изобатами. По какой же изобате должны мы восстанавливать контуры затонувшей Берингии? Чтобы ответить на этот вопрос, одних лишь данных о таянии льдов и повышении уровня Мирового океана мало. Надо учитывать еще один фактор — движение земной коры. Ведь оно может вносить существенные поправки в наши реконструкции затонувших земель.

 Возьмем, к примеру, Балтийское море. На севере его суша поднимается гораздо быстрее, чем идет наступление вод Мирового океана: на метр за столетие! Но чем дальше на юг от Ботнического залива, тем скорость роста земной тверди меньше. В районе латвийского порта Лиепая она равна нулю, а еще южнее берега Балтики, наоборот, не растут, а опускаются (например, в районе Копенгагена опускание это идет со скоростью 1 миллиметра в год). Таким образом, наступлению океана может противостоять поднятие суши. Или, наоборот, опускание суши вместе с нашествием вод Мирового океана может привести к тому, что твердь земная уйдет на глубину в 200 и более метров (в Охотском море она опустилась на глубины до 1,5 километра).
 Значит, чтобы надежно восстановить контуры затонувшей Берингии, надо обратиться не только к Мировому океану и росту его уровня после таяния ледников, не только к карте, показывающей глубины Берингова моря с изобатами 90, 100 и более метров, — нужны данные о самом дне, его структуре, осадках, покрывающих это дно. Там следует искать следы затонувшей суши, с ее горами* и долинами, продолжениями русл рек, текущих по земле, береговыми линиями, ныне погруженными под воду. И несомненные следы былой суши удалось обнаружить. Прежде всего — на дне Берингова пролива.
 Пролив этот мелок: средняя глубина его равна 45 метрам, а наибольшая не достигает и 60 метров. Вне всякого сомнения, в эпоху последнего оледенения на месте пролива была суша, ведь уровень Мирового океана был ниже нынешнего минимум на 110 метров. Толщина слоя осадков, поднятых со дна Берингова пролива, равна 6 метрам. Осадки эти накопились за недолгое существование пролива. А под ними лежит прочное скальное основание. Сложено оно гранитами, такими же, что образуют цепочку островов в Беринговом проливе — последних обломков Берингии.

 Таким образом, мы можем проследить историю Берингии на протяжении нескольких десятков тысяч лет: от той поры, когда ее размеры были максимальными (в максимум последнего оледенения), до той поры, когда ее последние остатки исчезли под водой.
 Но ведь оледенение на нашей планете было не одно! И между великими оледенениями существовали теплые периоды, когда уровень Мирового океана был равен нынешнему и даже превосходил его. Значит, и Бе-рингия была не одна: «мост» то соединял Азию с Америкой, то вновь уходил под воду. Ученые пытаются сделать реконструкцию не только последней, существовавшей во время последнего великого оледенения Берингии, но и более древних «мостов» между Старым и Новым Светом. Причем, как это ни удивительно, делать эту реконструкцию позволяют данные не только наук о Земле и океане, но и науки, казалось бы, далекой от них — ихтиологии. «Немые» рыбы оказываются красноречивыми свидетелями, говорящими об истории Берингии.
 Проблема расселения рыб в реках, впадающих в Тихий океан, на протяжении нескольких десятков лет интересовала Георгия Устиновича Линдберга, выдающегося советского ученого-ихтиолога, крупнейшего в мире знатока пресноводных рыб. Сначала, совсем еще молодым исследователем, он попытался решить загадку пресноводных рыб, живущих в реках, впадающих в Охотское море, и точно таких же рыб, которые живут в реках острова Сахалин. Каким образом ухитрились не переносящие морской воды пресноводные рыбы материка пересечь Татарский пролив и оказаться на Сахалине?

 О том, что сухопутный мост суши соединял Америку и Азию неоднократно, говорят данные и других наук: ботаники, зоологии, палеонтологии. «Флора Северной Америки изобилует сибирскими растениями. Они настолько сибирские, что иногда американские ученые не могут определить их по материалам, которыми располагают, — пишет академик А. П. Окладников. — Профессор Д. Хопкинс, например, в 1973 году привозил в наш Академгородок собранную им на Аляске коллекцию шишек ископаемой лиственницы и листьев ископаемых ив. Растения эти американские специалисты определить не смогли, они только указали, что это не американские, а сибирские виды, и посоветовали обратиться за помощью к советским коллегам. Что Д. Хопкинс и сделал».
 Сходную картину можно наблюдать, если обратиться и к фауне Сибири и Северной Америки, современной и древней. Из 89 видов птиц, живущих на Аляске, 71 распространен и на северо-востоке Сибири. По данным орнитологов, обмен различными видами птиц между Старым и Новым Светом происходил в течение всего четвертичного периода. Причем одни родственные виды относятся к началу этого периода, другие — к середине, а два родственных вида птиц свидетельствуют о совсем недавнем обмене. Проанализировав древние остатки куропаток, венгерский ученый Д. Яношши пришел к выводу, что первое переселение семейства тетеревиных из Старого Света в Новый Свет через Берингию произошло еще в третичном периоде, около десяти миллионов лет назад. Второе же переселение было связано с наступлением ледникового периода, когда в Америку из Азии вселились привыкшие к суровому климату тундровые куропатки.

 «Поиски пришельцев» — так можно было бы назвать увлекательную повесть о самых разнообразных гипотезах и «адресах», которые назывались в течение последних четырех веков, с тем чтобы разрешить загадку происхождений жителей Америки и ее высоких цивилизаций, варварски уничтоженных завоевателями-конкистадорами. Древние египтяне — и не менее древние жители Двуречья, шумеры; жители побережья Атлантики, баски, — и живущие на противоположном конце Евразии японцы; кочевники-гунны — и мореплаватели-финикияне; скифы, норманны, персы, кельты, греки, кхмеры, индийцы, китайцы, африканцы, критяне, «монголы на слонах», наконец, легендарные атланты... кто только не был «кандидатом» на то, чтобы считаться предком коренных обитателей Нового Света!

 Среди ученых давно обсуждается гипотеза о существовании в древности на земле гигантского материка Гондваны. Новым подтверждением этой гипотезы служат исследования аргентинского палеонтолога Мариа Агирре Уретта. Ученый тщательно изучил останки древних морских животных мелового периода, найденных на крайнем юге Латинской Америки и на восточном побережье Южной Африки, и обнаружил, что они имеют множество общих признаков. Таким образом Агирре Уретта подтвердил с позиций палеонтологии то, что уже раньше доказывали геологи и геофизики: в палеозое Африка, Южная Америка, Антарктида, Индия, Австралия и Мадагаскар были единым суперконтинентом Гондваной, которая раскололась примерно 100—120 миллионов лет назад.