Речь в данном случае идет о хвощах. Эти небольшие травянистые растения — остатки некогда многочисленного класса членистых. В давние геологические эпохи, сотни миллионов лет назад, данная группа растений была очень богата видами, причем в нее входили не только травы, но даже крупные деревья. Со временем многие представители вымерли, и сейчас в живых остались только одни хвощи; их на земном шаре насчитывается лишь около 25 видов.
Больше других вам знаком, наверное, хвощ полевой. Едва сойдет снег, по окраинам полей, дорог поднимаются коричневатые стебельки с колоском наверху. Стебелек чуть тоньше карандаша и состоит из отдельных члеников, похожих друг на друга. Каждый членик отделен от другого кольцевым пояском с зубчиками-листьями по верхнему краю. А колосок чем-то похож на крохотную еловую шишку. Сначала он плотный, как будто выточен из дерева, поверхность его разделена на мелкие шестигранники. Потом колосок удлиняется, вытягивается, становится рыхлым и сходство с шишкой пропадает. Колосок служит хвощу для размножения: здесь внутри мешочков-спорангиев созревают мельчайшие споры, похожие на пылинки. После рассеивания спор весь стебелек засыхает, и к лету от него уже ничего не остается. Бурые стебли с колосками отрастают от корневищ, похожих на толстые шнуры. Те же самые корневища дают начало и другим побегам хвоща — зеленым, без всяких колосков, которые появляются на свет также весной, но гораздо позднее. Эти побеги похожи на хвойные деревца: у них есть главный «ствол» и боковые веточки, расположенные ярусами, точно этажами.
Зеленые побеги хвоща на протяжении всего лета вырабатывают питательные вещества, которые в виде запасов откладываются в корневищах и в особых клубеньках, находящихся под землей. Наступит новая весна, и за счет сделанных накоплений быстро вырастут знакомые всем коричневатые стебли с колосками.
Кроме полевого хвоща, у нас встречаются и другие хвощи — лесной, луговой, болотный и т. д. У всех этих хвощей никогда не бывает бурых побегов, специально предназначенных только для образования спор. Спороносные колоски развиваются у них на верхушке обычных зеленых побегов.
