Что связываем мы обычно со словом «крапива»? Неприятное ощущение от ожога. А между тем это один из самых интересных представителей нашей флоры. Надо прежде всего сказать, что растет у нас не один вид крапивы, а два — жгучая и двудомная.
Жгучая крапива — небольшая однолетняя травка, обычный обитатель огородов, садов, пустырей, распространенный сорняк. Другая крапива, двудомная,— мощное многолетнее растение, которое в благоприятных условиях вырастает выше роста человека. Именно о ней будет речь.
Крапива, раз поселившись где-либо, надолго захватывает территорию, образуя подчас густые заросли. Под землей долгие годы сохраняются ее тонкие ветвистые корневища, от которых каждую весну отрастают новые стебли с листьями. Примечательно, что от одного корневища отрастают только мужские экземпляры с тычиночными цветками, а от другого только женские с пестичными. Во время цветения крапивы стоит понаблюдать за ее мужскими экземплярами: вы увидите удивительное явление — растение «стреляет» пыльцой. Для наблюдений надо выбрать сухой солнечный день и запастись терпением. Внимательно присмотритесь с возможно более близкого расстояния к мужскому соцветию крапивы. Сначала не будет видно ничего особенного. Но не торопитесь, подождите. И вот, наконец, удача — вы видите то, что надо. То тут, то там на соцветии «взрываются» отдельные цветки, с силой выбрасывая в стороны облачко пыльцы. Впрочем, «стреляют» даже не цветки, а каждая тычинка в отдельности. Петлевидно изогнутая нить тычинки мгновенно распрямляется, как бы выпрыгивает из цветка, и лопается мешочек с пыльцой. Облачко пыльцы напоминает дымок от выстрела из микроскопического ружья. Понятно, что такая «стрельба» помогает пыльце лучше рассеиваться. А это очень важно, ведь крапива опыляется не насекомыми, а ветром. И чтобы попасть на женские цветки, пылинкам приходится иногда лететь довольно далеко.
Крапива — не только интересное, но и полезное растение. Из нее варят вкусные зеленые щи весной. Но она пригодна и для другой цели. Нет лучшего средства, чем свежесорванные крапивные листья, когда нужно отмыть холодной водой стеклянную банку или бутылку от остатков жирного молока, сливок. Налейте в грязную посуду немного воды, положите побольше крапивных листьев, хорошенько взболтайте — и посуда сразу становится удивительно чистой. Такой рецепт может пригодиться в туристском походе.
Отчего жжет крапива? Чем объясняются ее обжигающие свойства? Если вы возьмете сильную лупу и посмотрите на стебли и листья растения, вы увидите там особые крупные волоски, похожие на длинные кинжалы. Именно они и жгут. Внутри их содержится едкая жидкость. Волоски эти довольно твердые, а концы их хрупкие. Когда такой волосок вонзается в тело, кончик его обламывается и содержимое попадает в. живые ткани, вызывая сильное раздражение. Жгучие волоски являются для крапивы защитой от повреждения и поедания различными животными.
