Мать-и-мачеха дарит нам самые первые весенние цветы. Выглянет солнце — раскрываются ярко-желтые кружочки-соцветия, точно вспыхивают золотистые огоньки.
Мать-и-мачеха во время цветения немного напоминает одуванчик. Но отличить друг от друга растения нетрудно: у одуванчика побег, на котором сидит соцветие-корзинка, совершенно гладкий, а у мать-и-мачехи покрыт крупными чешуйками. Если посмотреть внимательно, можно заметить, что и сами корзинки различаются: у одуванчика (надо смотреть при полном цветении) они состоят из совершенно одинаковых цветков, а у мать-и-мачехи из разных (по краю соцветия располагаются цветки одного типа, а в середине — другого).
Однако общий план строения корзинок одинаков. Это не удивительно: оба растения принадлежат к одному и тому же семейству сложноцветных.
Соцветия мать-и-мачехи вначале едва возвышаются над землей: они сидят на конце очень короткого побега. Со временем побег удлиняется, вытягивается, а корзинка поднимается все выше и при этом блекнет, увядает. Еще немного времени, и на ее месте уже красуется белый пушистый шар, почти как у одуванчика. Подует ветер — полетят во все стороны крохотные плодики. Каждый из них снабжен своеобразным парашютиком — пучком тонких белых волоскрв.
У мать-и-мачехи особый, необычный «график» развития. Жизнь растения весной начинается прямо с цветения, а листья появляются значительно позднее — спустя несколько недель. Каждый лист крупный, широкий, как ладонь или больше. Верхняя сторона совершенно гладкая и оттого на ощупь холодная, нижняя тонковойлочная, мягкая и теплая. Из-за этого растение и получило свое название: теплая сторона листа напоминает о материнской ласке, холодная — о суровости мачехи. И еще одна интересная особенность есть у мать-и-мачехи: она не переносит присутствия соседей — других растений. Обратите внимание, где она пышно разрастается — только на голых участках земли, лишенных растительного покрова (глинистых насыпях, откосах у дорог и т. д.). На лугу, на поляне, там, где густая трава, мать-и-мачеху редко встретишь.