Александру Кучину шел тогда двадцать второй год. Застенчивый, немного мешковатый. Лицо открытое, доброе. Он был похож скорее на школьного учителя, чем на бесстрашного мореплавателя.
Родился Кучин на берегу Онежского залива. И дед его, и отец были моряками-поморами. Конечно, он тоже знал море с детских лет. Уже мальчишкой плавал по северным морям. Зверобои-промышленники брали его с собой на Шпицберген и Новую Землю.
Мечта стать моряком, штурманом дальнего плавания привела Кучина в Архангельское мореходное училище. Был 1905 год — время первой русской революции. Класс, в котором учился Александр, забастовал, и Кучина — активного зачинщика «беспорядков» выставили из училища.
Он уезжает в Норвегию. Нанимается матросом на промысловую шхуну. Дружит с русскими политэмигрантами, помогает им издавать газету для рабочих.
Прошел год, другой. Кучин возвращается в Архангельск, и прямо в порту, едва он сошел на берег, его арестовали. Прямых улик (полиция подозревала, что он везет нелегальную литературу) не нашлось. Кучина отпустили. В одном из писем того времени Александр Степанович писал: «Наверное, слышали, как я был схвачен здесь... В питерской группе провалы. Пропало все, что было привезено из Варде».
Ему удалось восстановиться в училище и закончить его с отличием и золотой медалью. Однако у полиции он по-прежнему числится как «политически неблагонадежный». Снова пришлось ему покинуть Родину, уехать в Норвегию.
Наука об океанах и морях — океанография давно его интересовала. В Бергене Кучина познакомили с океанографом Бьёрном Хелландом-Хансеном. Этот известный ученый пригласил русского моряка на свою биологическую станцию.
Кучин быстро освоил секреты океанографии. Его учителю приходилось только удивляться любознательности и трудолюбию ученика из России. Вскоре Кучин был уже ассистентом, помощником, норвежского ученого. А когда стало известно, что Руал Амундсен готовится в новую экспедицию и ему нужен океанограф, Хелланд-Хансен без колебаний порекомендовал взять именно Кучина, невзирая на строгое решение норвежского парламента.
«Я, нижеподписавшийся, Александр Кучин, заявляю, что нанимаюсь в состав экипажа полярного судна «Фрам», направляющегося под командованием Руала Амундсена — начальника экспедиции — в Ледовитый океан.
Задачей экспедиции является исследование до сих пор неизвестных областей вокруг Северного полюса. Обещаю точно исполнять все приказания, усердным и упорным трудом всемерно содействовать успеху экспедиции». Такой контракт с Амундсеном подписал Кучин 14 марта 1910 года. С этого дня он стал полноправным членом экспедиции, идущей, как он был уверен, в Северный Ледовитый океан.
В письме к отцу Александр Степанович обещал: «Буду стараться работать так, чтобы Амундсен не раскаивался в том, что взял с собой иностранца».
