«Блерио перелетел Ла-Манш!» «Новый рекорд высоты!» «Четыре часа непрерывного полета!» Газеты и журналы кричали о новых победах в воздухе. Шел 1909 год, зарождалась авиация. Первые аэропланы, первые авиаторы, первые рекорды.
Но все авиационные новости разом померкли, когда в сентябре 1909 года пришла весть: американский путешественник Роберт Пири после долгого и трудного похода достиг Северно полюса.
Всех взволновало это событие. Но особенно норвежского полярного исследователя Руала Амундсена. Оно перечеркивало все его расчеты, рушило все честолюбивые надежды.
Амундсен собирался сам вот-вот выйти в море на знаменитом корабле «Фрам». Этот корабль, как известно, был построен соотечественником Амундсена — Фритьофом Нансеном. На «Фраме» (по-норвежски — «Вперед») Нансен совершил героический дрейф с востока на запад через Ледовитый океан.
Подобное же путешествие собирался совершить и Амундсен. Он надеялся, что полярные течения вынесут «Фрам» близко к полюсу, откуда уже нетрудно будет добраться до самой северной точки земного шара.
Таков был его план. Теперь он терял для Амундсена всякий смысл. «Чтобы поддержать мой престиж полярного исследователя, мне необходимо было как можно скорее достигнуть какого-либо другого сенсационного успеха», — писал Руал Амундсен. А в другой книге признавался: «С той же быстротой, с какой известие пролетело по телеграфному кабелю, я решил переменить фронт...»
Задуманное он держал в глубокой тайне. Лишь два человека — родной брат путешественника Леон Амундсен и капитан «Фрама», лейтенант Нильсен — знали о его намерениях.
В августе 1910 года «Фрам» покинул берега Норвегии и вышел в открытое море. «Началось наше плавание к цели, находившейся от нас в 16000 миль, — вспоминал Амундсен. — Никем не замеченные, тихо шли мы в сумерках по фиорду».
На борту корабля находилось девятнадцать человек — восемнадцать норвежцев и один русский. Это обстоятельство было из ряда вон выходящим. Норвежская столичная газета писала в те дни: «В числе участников экспедиции, отправившейся на «Фра-ме» к Северному полюсу, состоит уроженец Архангельской губернии А. С. Кучин. Он включен в ее состав вопреки постановлению стортинга (норвежского парламента), который высказался за то, чтобы названная экспедиция носила исключительно национальный характер и участники ее были только норвежские подданные. Такое нарушение сделано, благодаря исключительным способностям и таланту А. С. Кучина в области океанографии».
